中元節的傳說故事
中國自商代以來,就非常相信鬼神。雖然在他們的信仰中除了人鬼之外,還有天神和地祇的存在,但是卻以“人鬼”作爲中心信仰。中元節,即是和人鬼有密切關係的節慶。因此我們將從中元節的由來、中元節的傳說、中元節的意義,以及中元節有關的活動等方面來探究這個屬於“鬼”的大日子——“中元節”。
中元節的傳說
有關中元節的傳說很多,最主要的有以下幾種說法:
按民間說法,傳說七月十五日地府洞開,鬼魂四出,民間有“七月半,鬼亂竄”的民謠。有祀者,回故里接受子孫的祭拜;無祀者,有公衆請佛道做法事“普度”,不使孤魂野鬼流浪爲害。
按道教說法,農曆七月十五爲地官壽誕,地官大帝會爲鬼魂赦罪祈恩,釋放獄中衆鬼囚,讓囚徒餓鬼解脫享食飽滿免於衆苦,從七月初一起重返人間享受一個月的香火、施食,以激起其向道之心。經由祭典與道士作法的過程,信徒協助地官,超度亡魂餓鬼,使他們得以早日解脫,避免在人間作祟,因此道士都在這一天誦經、作法、事以三牲五果普度十方孤魂野鬼。道教稱天、地、水爲“三元”;元者,即是一切事物之開始。道教認爲天地水三元之氣,爲最初生成人類,長養萬物之根本,又把三元配置於農曆的三個日子,稱爲“三元日”;上元日正月十五,中元日七月十五,下元日則爲十月十五;故此“中元”的意思,即是七月十五日。“三元日”,相傳爲道教“三官大帝”的生日;上元日爲“上元一品天官賜福大帝”之生日;中元及下元日分別爲“中元二品地官赦罪大帝”及“下元三品水官解厄大帝”之生日。三官大帝的地位,僅次於玉皇上帝,統御萬靈,故此三元日爲道敦的重要節日,在此三日均舉行齋醮法事。
道教傳說
“中元節”之名起於北魏,“中元”是道教的說法。道教經典稱正月十五爲上元,七月十五爲中元,十月十五爲下元。又將“三元”與“三官”相配,說天官神主賜福,生於正月十五。
道家以農曆七月十五爲中元地官赦罪之辰,屆時地官檢查、考校天上地下神仙、凡人、動物的表現,以便定罪免刑。東漢《老子章句》引《道經》:“七月十五日,中元之日,地官校勾搜選衆人,分別善惡……於其日夜講誦是經。十方大聖,齊詠靈篇。囚徒餓鬼,當時解脫。”
又《修行記》說:“七月中元日,地官降下,定人間善惡,道士於是夜誦經,餓鬼囚徒,亦得解脫。”
因此在七月十五日這一天,道教會舉行“中元普渡”,作法事以三牲五果普度十方孤魂野鬼,順帶祈禱風調雨順、國泰民安。而民間都會準備豐富的牲禮,祭拜地官大帝及祖先。
佛教傳說
另一方面中元同時也是佛教的“盂蘭盆會節”,首創者據說是南朝梁武帝蕭衍。“盂蘭盆”一詞來自佛教的說法,被稱爲“屋蘭瑪納”(梵文ULLAMBANA),是“解救倒懸”的.意義,人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠,懸掛着、苦不堪言。印度佛教儀式中佛教徒爲了追薦祖先舉行“盂蘭盆會”,佛經中《盂蘭盆經》以修孝順勵佛弟子爲旨意,爲了使衆生免於倒懸之苦,替孤魂野鬼誦經布食。
在民間亦有很多形式別樣的“薦新祭祖”的節慶活動,其意義與“中元節”的主旨是相同的,如“麻谷節”(河北)、“田了節”(廣東)、“鮮果節”(布依族)、“搶豬節”(畲族)、“豐年祭”(高山族)、花衣節(廣東)、施孤節(廣西)……
由此,我們可以看出無論是道教、佛教,還是民間的這類節俗都是圍繞着祭祀祖先、超度亡魂、慶豐收、祈禱風調雨順、國泰民安等相同的目的展開的。自魏晉以來,佛道融合,將神佛混爲一體,已是民間普遍信仰。又因爲這些活動基本都定於七月十五這一日子,所以它們之間的界線逐漸模糊,而形成今日饒富慎終追遠、博愛精神的“中元普渡”習俗。
那麼爲什麼道教、佛教、民間都會把這樣的祭祀的活動設定在七月十五左右進行呢?
《禮記·月令篇》上有記載:“是女也(七月),農乃登谷,天子嘗新,先薦寢廟。”6這其中包涵了兩層意思:首先,七月是收穫的季節;其次,按中國擇日規律,七月十五是下半年的第一個望日,同時往往也是立秋後的第一個月圓之日。因此,在民間人們不一定嚴格按照這個時間進行祭祖,但由於第一個原因的影響,他們往往會選擇在七月十五左右進行祭祖活動;而天子則一定會選擇在這天象徵性的以新谷祭祀祖廟,表達對祖先的敬意。由於祖先崇拜在中國人的信仰中佔了相當重要的地位,所以“薦新”的習俗得以存活數千年,甚至在它已從國家祭典中消失以後,民間都還保持着“薦新”的習俗,並且集中在農曆七月十五舉行。這就是現在“中元節”的最初起源。
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